起重机是在一定范围内垂直提升和水平搬运重物的多动作起重机械，又称吊车，是一种作循环、间歇运动的机械。一个工作循环包括：取物装置从取物地把物品提起， 然后水平移动到指定地点降下物品，接着进行反向运动，使取物装置返回原位，以便进行下一次循环。它主要用来吊运成件物品，配备适当吊具后也可吊运散状物料 和液态物料。 
     通常，起重机械由起升机构(使物品上下运动)、运行机构(使起重机械移动)、变幅机构和回转机构(使物品作水平移动)，再加上金属机构，动力装置，操纵控制及必要的辅助装置组合而成。
    起重机通常按结构分为臂架型起重机和桥架型起重机。臂架型起重机包括塔式起重机、门座起重机、浮游起重机、自行式起重机、由桅杆和臂架组成的桅杆 起重机、沿墙壁运行的壁行起重机和装在船舶甲板上的甲板起重机等 ；桥架型起重机包括桥式起重机、龙门起重机、运载桥和缆索起重机等。起重机也可按用途、 驱动方式和机动性等特点分类。
    在建桥工程中所用的起重机械，根据其构造和性能的不同，一般可分为轻小型起重设备、桥式类型起重机械和臂架类型起重机三大类。轻小型起重设备如： 千斤顶、葫芦、卷扬机等。桥架类型起重机械如梁式起重机、龙门起重机等。臂架类型起重机如固定式回转起重机、塔式起重机、汽车起重机、轮胎、履带起重机 等。